Coulrofobie není nic směšného. Tento iracionální strach z klaunů může způsobit paniku a nevolnost. Ačkoli se jedná o vzácnou fobii, mnoho lidí považuje klauny za strašidelné, ne-li přímo děsivé. Proč? Odpověď spočívá částečně v prevalenci zlých klaunů v populární kultuře. Podle výzkumníků však existují skutečné psychologické důvody, proč se klaunů bojíme.
Za prvé, make-up klauna může být znepokojující. Skrývá nejen identitu osoby, ale také její pocity. Horší je, že make-up může mít za následek smíšené signály, pokud má například klaun namalovaný úsměv, ale mračí se. Pak je tu tajemná povaha samotného makeupu. Nadměrné rty a obočí zkreslují tvář tak, že ji mozek vnímá jako lidskou, ale mírně vypnutou. Tuto zvláštnost umocňuje bizarní kostým klauna. Klauni jsou navíc velmi nepředvídatelní a také zlomyslní, což lidi staví na hranu. Budou na vás stříkat vodu nebo vám chtějí dát květinu?
Toto psychologické nepohodlí vyvolává strach, který je pak vyvoláván negativním zobrazením klaunů v populární kultuře. Podle některých americký sériový vrah ze sedmdesátých let John Wayne Gacy – který vystupoval jako klaun Pogo na charitativních akcích a dětských párty – upevnil myšlenku na zlého klauna a ten se stal běžným v hororových filmech a knihách. Možná tedy nepřekvapuje, že průzkum z roku 2016 zjistil, že Američané se více bojí klaunů než teroristického útoku nebo dokonce smrti.